Nació en Sevilla. A los 12 años de edad se inició en el cante con Adelita Domingo y, casi simultáneamente, en el baile. Debutó en las Galas Juveniles de su ciudad natal, poco después actuó en la Feria del Campo de Madrid. Se profesionalizó inmediatamente como bailarina en espectáculos de baile clásico español. Por aquella época debutó como bailaora en los tablaos El Duende de Madrid y el Guajiro de Sevilla.
Tenía 16 años cuando fue por primera vez bailaora solista en un festival: por decisión propia e improvisada se arrancó a cantarle al mítico Antonio Mairena. A partir de entonces fue reclamada para los más importantes acontecimientos de arte flamenco: Festival del Cantes de las Minas de la Unión, Festival de Mairena de Alcor, El Gazpacho de Morón, La Caracola de Lebrija, Festival de la Bulería de Jerez, etc., alternando ya con los artistas más relevantes, entre ellos los bailaores Matilde Coral, Rafael “El Negro”, Trini España y Farruco. Por entonces hacía largas temporadas en los tablaos Las Brujas de Madrid y Los Gallos de Sevilla.
En 1968 obtuvo el Premio Nacional de Baile en el Concurso Nacional de Arte Flamenco de Córdoba. Grabó sus primeros programas de televisión e hizo sus primeras giras internacionales.
En 1970 recibió el Premio a la Popularidad, otorgado por el diario Pueblo. Amplió sus estufdios con los más grandes maestros de las diversas danzas españolas. En 1973 obtuvo el título de profesora de danza. Fue nombrada Dama de la Orden Jonda y Catedrática de Flamencología en Jerez de la Frontera.
Entre 1974 y 1978 actuó como atracción en Las Brujas, Café de Chinitas, La Venta del Gato y Los Canasteros, combinando las teamporadas en estos tablaos madrileños con la docencia, colaboraciones y giras artísticas diversas y programas de televisión.
Desde 1977 ha impartido numerosos cursos y clases magistrales en diversas ciudades españolas como Barcelona, Madrid, Santander, Sevilla, Universidad de Alcalá de Henares, así como en varios países extranjeros, sobre todo en Alemania y Japón. Destacan sus cursos en el Festival de Jerez (1999, 2000 y 2001).
En 1978 realizó una extensa serie de recitales en Japón. También participó como artista y presentadora en el programa de televisión “Horas Doradas·, coproducido entre España y Canadá.
En 1979 llevó a cabo una gira por Europa con su propio espectáculo, en el que figuraban los famosos bailaores El Güito, Manolete y Ricardo “El Veneno”. A su vuelta ingresó en el Ballet Nacional de España, requerida por el gran Antonio, entonces director del mismo. Protagonizó “El Amor Brujo” y la parte flamenca del repertorio hasta 1982. En este mismo año y en 1983 trabajó con el GIAD-Ballet Español de Madrid. En 1984 destacó su trabajo en “Mariana Pineda” para TVE. En 1985 sobresalieron sus intervenciones en Cumbre Flamenca, prestigioso festival que se celebraba en Madrid y otras ciudades españolas y extranjeras.
En 1986 volvió al Ballet Nacional y permaneció en él hasta 1989, trabajando en los más importantes teatros y festivales del mundo: Metropolitan Theatre (Nueva York), Kennedy Center (Washington), Kremlin (Moscú), Kirov (San Petersburgo), Israel, Australia, Italia, Alemania… Sus interpretaciones de “Medea”, “Soleá”, “El Bolero de Ravel”, “Los Tarantos”, y “La Muerte de Don Juan”, fueron aclamadas por los críticos y los públicos más diversos.
En 1989 fue llamada para fundar y dirigir el Ballet de la Región de Murcia, que en muy poco tiempo alcanzó un altísimo nivel, destacando entre sus numerosas creaciones “El Cielo Protector”, obra de teatro-danza dirigida por Merche Esmeralda y protagonizada por ella misma, Joaquín Cortés y Antonio Márquez. Giras por España, Brasil y Colombia, sobresaliendo sus presentaciones en le Expo ’92 de Sevilla. En ese mismo año rodó la película “Sevillanas”, dirigida por Carlos Saura.
En 1993 fue estrella invitada en el espectáculo “Cibayí”, junto a Joaquín Cortés y Joaquín Grilo. En 1994 destacó su actuación en la Bienal de Flamenco de Sevilla.
En 1995 hizo una gira nacional mano a mano con Antonio Canales. Terminó su mutua colaboración en el Thêátre du Champs Elysées de París. Rodó “Flamenco”, nuevamente dirigida por Carlos Saura y “Alma Gitana” con Chus Gutiérrez como directora. También fundó su Escuela Merche Esmeralda. Culminó este año bailando en el Teatro de la Zarzuela ante los Reyes de España y los Embajadores de Japón.
En 1996 refundó su propia compañía con el espectáculo “Mujeres”. Entró en la directiva de ACADE (Asociación de Escuelas de Danza). Durante los últimos años ha alternado su intensa labor académica con diversos trabajos artísticos. En 1998 protagonizó junto al actor Carlos Ballesteros el espectáculo “Todas las Primaveras”, basado en poemas de Antonio Gala.
En 1999 creó la coreografía e interpretó La Luna en una versión de “Bodas de Sangre”, de Federico García Lorca, por este trabajo fue nominada para los Premios MAX de la SGAE. Presentó su Método Flamenco de Cinco Años, por el que puede obtenerse el diploma de “bailaor/a”, promovido por ACADE y homologado por la Universidad Alfonso X El Sabio. Estrenó con rotundo éxito su espectáculo “Ciclos” en la XX Muestra de Danza de Valladolid, compartiendo programa con diez compañías de máximo prestigio mundial. “Ciclos” se presentó también (mayo de 2000) en el Festival de Jerez, máxima convocatoria internacional de danza española y flamenca.
Al frente de su compañía intervino en el programa “Flamenco viene del Sur”, promovido por la Empresa Pública de Gestión y Programas Culturales (Consejería de Cultura, Junta de Andalucía) en los teatros Central de Sevilla y Alhambra de Granada. También en el año 2000 ha participado en las galas del Día Internacional de la Danza (Teatro Albéniz de Madrid) y en el programa “Sevilla es Feria” de TVE, así como en la entrega de los premios MAX. Sobresalió su intervención en la XI Bienal de Flamenco de Sevilla.
En el 2001 completó su gira para “Flamenco viene del Sur”, por ciudades y pueblos de Andalucía. Destacó su actuación en la “II Gala de la Danza Española y el Flamenco” en el Teatro Real de Madrid.